Odlukom bombe u srijedu, Vrhovni sud Južne Karoline poništio je osude za ubojstvo osramoćenog pravnog potomka Alexa Murdaugha.
Peteročlani sud jednoglasno je poništio ishod šestotjednog suđenja Murdaughu iz 2023., kojim je osuđen za brutalna ubojstva svoje supruge Maggie i njegovog 22-godišnjeg sina Paula 2021., zbog “neprimjerenih vanjskih utjecaja” bivše sudske službenice okruga Colleton Becky Hill.
“Iako smo svjesni vremena, novca i truda utrošenog za ovo dugotrajno suđenje, nemamo drugog izbora nego poništiti odbijanje Murdaughova zahtjeva za novim suđenjem zbog Hillovih neprimjerenih vanjskih utjecaja na porotu i vratiti ga na novo suđenje”, napisali su suci glasovanjem 5-0.
Izvanredna odluka baca sveobuhvatnu sagu o Murdaughu natrag u neizvjesnost gotovo tri godine nakon što ga je porota osudila za brutalna ubojstva.
Slučaj će se sada vratiti okružnom sudu, gdje ured državnog odvjetnika Južne Karoline Alana Wilsona mora odlučiti hoće li ponovno suditi Murdaughu za ubojstva.
U središtu žalbe bili su navodi koji uključuju bivšu sudsku službenicu okruga Colleton Becky Hill, koja je optužena za nedopušteni utjecaj na porotnike.
Murdaughovi odvjetnici tvrdili su da je Hill komentirao njegovo svjedočenje, pozvali porotnike da obrana ne dovede u zabludu i tražili publicitet oko slučaja visokog profila.
Hill se kasnije izjasnila krivom za ometanje pravde, lažno svjedočenje i optužbe za nedolično ponašanje u vezi s njezinim ponašanjem oko suđenja, intenzivirajući ispitivanje je li Murdaugh imala pošteno suđenje.
Presuda državnog Vrhovnog suda ne proglašava Murdaugha nevinim. Umjesto toga, usredotočuje se na to je li integritet samog suđenja bio ugrožen.
“Ako samo ljudi koji su možda i nevini dobiju pošteno suđenje, onda naš ustav ne funkcionira”, tvrdio je branitelj Dick Harpootlian pred sucima ranije ove godine.
Što presuda sada znači za Murdaugha
Unatoč dramatičnom preokretu, Murdaugh neće biti slobodan.
Ovaj 57-godišnjak i dalje je iza rešetaka služeći višestruke zatvorske kazne povezane s desecima financijskih zločina u kojima su tužitelji rekli da je ukrao milijune od klijenata, odvjetničkih partnera i drugih.
Čak i s poništenim osudama za ubojstvo, same te kazne za financijski zločin mogle bi ga držati u zatvoru desetljećima.
Presuda umjesto toga proceduralno vraća slučaj ubojstva.
Slučaj će se sada vratiti okružnom sudu, gdje ured državnog odvjetnika Južne Karoline Alana Wilsona mora odlučiti hoće li ponovno suditi Murdaughu za ubojstva.
Pravni stručnjaci kažu da bi drugo suđenje za ubojstvo vjerojatno postalo još jedan veliki spektakl, ponovno privlačeći svjetsku pozornost na slučaj koji je već iznjedrio dokumentarce, podcaste, knjige i neprekidno izvještavanje o istinitim zločinima.
Zašto je Vrhovni sud poništio presude
Žalba se uglavnom odnosila na tvrdnje da je Hill nedolično utjecao na porotnike tijekom izvornog suđenja za ubojstvo.
Nekoliko porotnika posvjedočilo je tijekom ranijih saslušanja da je Hill davao komentare upozoravajući ih da ne dopuste da ih obrana “ometa” ili “zavara”. Drugi su rekli da je poticala porotnike da pažljivo prate Murdaughov govor tijela dok svjedoči.
Bivša glavna sutkinja Južne Karoline, Jean Toal, prethodno je presudila da je Hill postupila nedolično, ali je zaključila da nema dovoljno dokaza koji potvrđuju da su njezini komentari utjecali na presudu.
Vrhovni sud se na kraju nije složio.
Tijekom usmenih rasprava u veljači nekoliko je sudaca otvoreno dovelo u pitanje je li integritet suđenja nepopravljivo narušen.
Glavni sudac John Kittredge vršio je pritisak na tužitelja Creightona Watersa oko svjedočenja da je Hill rekao porotnicima: “Ne dopustite da vas obrana zbuni.”
“Pretpostavimo da ustanovimo da je ta izjava dana”, rekao je Kittredge. “Imate li još uvijek put do pobjede?”
Waters je tvrdio da su dokazi protiv Murdaugha i dalje nadmoćni i tvrdio je da su Hillovi komentari bili prekratki da bi utjecali na porotnike nakon šest tjedana svjedočenja i stotina dokaznih predmeta.
Ali žalbeni sudovi ne usredotočuju se na krivnju ili nevinost – oni se usredotočuju na to je li sam pravni proces bio pošten.
Naposljetku, suci su zaključili da zabrinutost oko utjecaja porotnika zahtijeva novo suđenje.
Tužitelji i dalje tvrde da su dokazi bili nadmoćni
Čak i uz poništenje osuda, tužitelji i dalje ostaju pri dokazima prezentiranim na suđenju.
Na suđenju su tužitelji tvrdili da je Murdaugh ubio svoju ženu i sina dok su se njegovi financijski zločini rušili oko njega, a javnost se približavala.
Odvjetnici obrane usprotivili su se da nema izravnih fizičkih dokaza koji bi Murdaugha povezivali s pucnjavom, da nikada nije pronađeno nikakvo oružje kojim je počinjeno ubojstvo te da ga nikakva krv ili DNK ne povezuju s ubojstvima.
Također su tvrdili da su tužitelji nepravedno preplavili suđenje opširnim svjedočenjem o Murdaughovim financijskim zločinima, nanijevši štetu porotnicima protiv njega.
Sam glavni sudac Kittredge upitao je jesu li tužitelji otišli predaleko.
“Granularni detalji i ekspanzivnost svega što je pod suncem bilo dopušteno, nedvojbeno su bili problematični”, rekao je tijekom rasprave.
Kako je slučaj zarobio naciju
Murdaughov pad s vlasti zaprepastio je zemlju.
Član nekoć dominantne pravne dinastije u Južnoj Karolini, Murdaugh je u ožujku 2023. osuđen za ubojstvo Maggie i Paula u obiteljskom lovačkom imanju okruga Colleton 7. lipnja 2021.
Suđenje je razotkrilo ne samo ubojstva, već i zamršenu mrežu navodne korupcije, financijskih prijevara i ovisnosti koja je uništila sliku obitelji u javnosti.
Slučaj je brzo postao nacionalna opsesija, potaknut uživo emitiranim svjedočenjem iz sudnice, eksplozivnim otkrićima i misterijom koja okružuje sama ubojstva.
Sada, s ukinutim presudama, pravna drama ulazi u još jedno izvanredno poglavlje.
Što se dalje događa
Sljedeći potez pripada tužiteljima.
Ured državnog odvjetnika Alana Wilsona sada mora odlučiti hoće li nastaviti s još jednim suđenjem za ubojstvo – proces koji bi mogao trajati mjesecima ili čak godinama.
Ako tužitelji krenu naprijed, država bi ponovno morala iznijeti svoj slučaj pred novom porotom, dok bi obrana nastojala iskoristiti kontroverzu oko prvobitnog postupka.
Pravni analitičari kažu da bi presuda Vrhovnog suda također mogla imati značajne implikacije izvan Murdaughova slučaja, posebice u načinu na koji sudovi u Južnoj Karolini postupaju s optužbama za nedolično ponašanje porotnika u budućim suđenjima visokog profila.
Za sada je jedno sigurno: saga o Alexu Murdaughu daleko je od kraja.
